England im 19. Jahrhundert: Die jungen Freunde Jack Worthing und Algernon Moncrieff, beide reiche Müßiggänger der feinen Gesellschaft, haben wenig Interesse an den Verpflichtungen, die ihre Stellung mit sich bringt. Und so erfindet Jack einen leichtlebigen Bruder, Ernst, unter dessen Namen er in London ein ausschweifendes Leben führt, während Algernon einen vermeintlich kranken Freund vorschiebt, um den langweiligen Veranstaltungen der High Society zu entgehen. Das geht so lange gut, bis sie die beiden jungen Damen Gwendolen und Cecily kennenlernen und ernsthaft beabsichtigen zu heiraten. Denn mittlerweile gibt sich auch Algernon als Ernst Worthing aus, und die bisherigen Ausreden führen zu jeder Menge Verwechslungen und Missverständnissen.
