Dit drama is ontleend aan de semi-autobiografische roman van Thomas Mann uit 1903. Tonio is een aspirant-schrijver en de zoon van een rigide aristocratische vader en een muziek minnende moeder. Terwijl hij door Duitsland en Italië dwaalt om 'zichzelf te vinden', herinnert Tonio zich regelmatig zijn ervaringen uit zijn kindertijd in een reeks flashbacks. Het hoogtepunt van de film is de deskundige lensing van cameraman Wolf Wirth. Erika Mann, de dochter van de overleden dichter en auteur, werkte samen met Ennio Flaiano aan het scenario.
