Drie straatarme artiesten zijn vrienden in het moderne Parijs. Rodolfo is een Albanese schilder zonder visum, Marcel schrijft toneelstukken en Schaunard is een moderne componist. Ondanks dat ze geen cent te makken hebben, weigeren ze hun kunst toegankelijker te maken voor een groter publiek. Rodolfo wordt verliefd op barmeid Mimi, maar dan wordt hij het land uitgezet. Zes maanden later is hij illegaal weer in Parijs, en Mimi verlaat haar nieuwe vriend om weer met Rodolfo te zijn. Er ontstaan conflicten, met name over het gebrek aan geld, en dat komt de relaties van de drie kunstenaars niet ten goede.
