Jest rok 1947. Młody Norweg Thor Heyerdahl spędził 10 lat na wyspach Polinezji badając tamtejsze ludy, gdzie też stworzył teorię o ich pochodzeniu z odległej Ameryki Południowej. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych antropolog próbuje przeforsować swoje odkrycie, jednak nikt nie chce mu uwierzyć. Thor postanawia więc podjąć się niebezpiecznego zadania i na tratwie, z pomocą kilku oddanych towarzyszy, przebyć drogę z Peru do Polinezji. Wyprawa będzie nosić nazwę Kon-Tiki, bowiem tak nazywać miał się legendarny przywódca, który poprowadził swój lud tą samą trasą kilkaset lat wcześniej.
