Rok 1876. Kanadyjczyk Ned Hanlan (Nicolas Cage), który para się przemytem alkoholu, wpada pewnej nocy w pułapkę, zastawioną przez policję. Trafia do aresztu. Na wolność wychodzi dzięki hazardziście Billowi McKenowi. Ten zachwycony niezwykłymi umiejętnościami wioślarskimi Neda, zgłasza go do prestiżowego wyścigu w Filadelfii. Gdy Ned wygrywa, zostaje okrzyknięty bohaterem i otrzymuje przezwisko "Błękitny chłopiec". Wówczas dostaje się pod opiekę bezwględnego arystokraty.
