Конец 19 века. Нижний Новгород. Пристани, волжский говор, песни и люди - дурные и хорошие, несчастные и жестокие. В этой атмосфере прошло детство Алеши Пешкова, впоследствии великого русского писателя Максима Горького. Тяжело жилось ему в семье Кашириных: ругань, драки дядьев из-за наследства, побои за малейшие провинности. Только один человек - бабушка Акулина Ивановна - жалеет мальчика. Когда дед окончательно разорился, Алеша вынужден зарабатывать на жизнь сам...
