Осталось несколько минут до конца XIX века. Перед собором Сантьяго в Чили, нищий чувствует приближение смерти. Он решает рассказать свою историю и окинуть взглядом всю свою жизнь. Этот человек Юлиус Поппер, румынский инженер, который в 1860 изобрел новый способ добычи золота и был отправлен в Тьерра дель Фуего, в Патагонии королевой Кармен Сильба. Множество персонажей и событий проносятся в голове у Юлиуса перед смертью. Он вспоминает свою любовницу-армянку и итальянского авантюриста, и австрийского сержанта, и жителя Уэльса, любителя волынок. Но главные события вращаются вокруг мест добычи ценного металла, где разворачивается борьба за право владения землей.
