В. И. Макаров родился 30 декабря 1913 (12 января 1914) года в деревне Скала (ныне Колыванского района Новосибирской области) в рыбацкой семье. В 1932 году окончил театральную студию при Новосибирском ТЮЗе и стал его актёром. В 1945 году в Новосибирском театре «Красный Факел». В 1946—1950 годах — актёр МХАТ, в 1950—1955 годах — ЦТСА. В 1956 году на киностудии «Мосфильм». С 1957 года актёр Театра-студии киноактёра. В. И. Макаров умер от инсульта 29 февраля 1964 года. Похоронен в Москве в колумбарии Новодевичьего кладбища. Ныне в родном селе Скала в его честь названа улица, на которой он родился.