伦敦北部的圣乔治学校,美丽的希芭·哈特(凯特·布兰切特饰)成为这所学校新的美术老师。她的到来引起了同事芭芭拉·卡福特(朱迪·丹奇饰)的注意,她在自己的日记中写到她无法说清楚这个新来的人“是一个斯芬克斯女神还是一个很简单的傻瓜”。在一次课堂上,她出手帮助毫无经验的希芭来摆平搅乱纪律的学生,两个人因此而结为好友。为了表示谢意,希芭邀请芭芭拉去她家吃午餐。希芭有一个年纪她大很多岁的丈夫理查德(比尔·奈伊饰),这个老男人的脾气十分暴躁,还有一个喜怒无常的十几岁的女儿波丽 (Juno Temple饰)以及先天愚型的儿子本(迈克斯·路易斯饰)。正是由于芭芭拉在自己的日记里,对每一件事情都做出无比尖酸刻薄的评价,影片把哈特一家碌碌无为的中产阶级生活方式刻画得入木三分,加上布兰切特精确演绎出希芭对她的家庭的热爱,同时还有一个女人因为过早结婚,开始工作却又过晚而在内心产生的种种不满。一天下课后,芭芭拉无意中看到希芭正在与一个满脸长着雀斑的男孩偷情。这个15岁的男孩出生于工人阶级家庭,名字叫斯帝文·康纳利(安德鲁·辛普森饰)。事情败露之后,芭芭拉直接面对希芭。在一系列的闪回镜头中,希芭流泪满面地供认了自己与学生的恋情开始于上门补习课程时,最终在铁路旁边开始了肮脏的约会。芭芭拉意识到握住了好友的把柄,虽然答应保守秘密,但是也无不暗示出希芭的处境很危险,她随时都有可能说出去……